Le brunch du patrimoine 2006 (Salle Municipale de St-Joseph du Lac, Qc)
 

L’héritage de l’abbaye d’Oka

La Société d’histoire d’Oka et la Société d’histoire régionale de Deux-Montagnes

En compagnie de Dom Yvon-Joseph Moreau, du Père Bruno-Marie Fortin et du maire d'Oka, Yvan Patry

  La communauté cistercienne d'Oka

1881-2006

Miroir ou reflet de la société québécoise

F.Bruno-Marie Fortin o.c.s.o.

Toute communauté, qu'elle soit religieuse ou non, connaît un cycle de vie comparable à celui des saisons[1].  Il y a d’abord le printemps où la communauté s'établit et met en place ce qui sera plus tard ses moyen de subsistance. Puis vient l’été où elle donne son plein rendement. Arrive ensuite l’automne où elle doit gérer sa décroissance; avant de glisser insensiblement vers l’hiver qui se veut ordinairement un temps d’attente et d’espérance d’un nouveau printemps.
 

En exploitant cette image du cycle des saisons, on peut dire que la Communauté Cistercienne d'Oka connaît son printemps à la fin du XIX^e siècle..  C'est l’époque où la société québécoise, majoritairement catholique et d'origine française, est en pleine expansion démographique et géographique. Expansion démographique due principalement à la forte natalité; expansion géographique due à la colonisation des territoires encore inhabités[2] dans le but d'enrayer à la fois l’exode vers les États-Unis[3] et l'occupation des terres par les loyalistes[4]. 

En ces temps où l’on croit à la vocation agricole du canadien-français et où les évêques du Québec ratissent l’Europe à la recherche de communautés religieuses, une communauté de moines trappistes reconnus pour leur maîtrise de l’agriculture est plus que bienvenue.[5] 

Il n’est donc pas surprenant que dans un tel contexte la "Trappe d’Oka", comme on disait alors, connaisse des débuts formidables.  Dès 1891, dix ans à peine après sa construction, le monastère en bois érigé sur la colline pour abriter une quarantaine de moines est déjà trop petit. Il faut alors soit agrandir, soit déménager[6].

C’est Dom Antoine Oger[7], le premier Abbé de Notre-Dame-du Lac[8], qui ,"Dans la sueur et la patience" comme le dit sa devise, construit le premier monastère de pierres sur son emplacement actuel en 1891. C'est encore lui qui  jette les bases de ce qui fera plus tard la renommée de la "Trappe d'Oka" à savoir:  l’École d’agriculture en 1887 et le fameux "Fromage d'Oka" en1893[9]. À sa mort en 1913, Dom Antoine laisse derrière lui une communauté de 103 moines. Communauté florissante, mais grevée de dettes[10].

Devant une telle situation, les moines d'Oka se choisissent comme deuxième abbé, un homme d’affaire doublé d'un administrateur hors pair: Dom Pacôme Gaboury[11]qui vient tout juste de faire ses preuves comme Prieur du monastère de Mistassini au Lac Saint-Jean.  Élu abbé à 40 ans[12], Dom Pacôme le demeurera jusqu’à sa mort 51 ans plus tard. Sous son abbatiat, la semence jetée en terre par Dom Antoine donne vraiment tout son fruit. C'est l’été de la communauté. Tout prend alors des proportions gigantesques presque démesurées pour une communauté contemplative: Une École d’Agriculture à laquelle s’adjoint une École de Médecine Vétérinaire en 1928, une fromagerie en pleine expansion tant au Canada qu'aux États-unis[13] et un monastère qui ne cesse de s’agrandir pour abriter 177 moines en 1947. Tout cela n'est possible, soulignons-le, que dans le contexte d'une société majoritairement catholique où les familles sont encore nombreuses et pratiquantes[14]. 

Cet été qui brille de tous ses feux sur l’Église du Québec et sur la Trappe d’Oka ne peut durer éternellement. Déjà au début des années 1950, les couleurs de l’automne commencent à poindre. Ici encore, les changements qui s’opèrent dans la communauté sont en étroite dépendance de ceux subvenus dans l’Église et la société

En cette deuxième moitié du XX^e siècle, la société québécoise connaît des mutations profondes. Le mouvement d’immigration vers la ville  des populations rurales s’accentue de plus en plus.  Soixante pour cent des Québécois vivent maintenant à la ville.[15] Dès lors les familles sont moins nombreuses et la pratique religieuse beaucoup moins assidue. Ce qui entraîne dans une communauté religieuse comme la nôtre une baisse du recrutement. De 177 moines en 1947, le nombre décroît graduellement jusqu'à 127 en 1964.

Dom Pacôme ayant été un homme énergique, vivant à plein sa devise "Par la Parole et par l'exemple" laisse à la fin de sa vie une communauté encore relativement nombreuse et assise sur des bases économiques solides.  Cet héritage, il le transmet à un moine qui aura des talents autres que ceux d’organisateur et d’homme d’affaire, mais un moine en qui la communauté sait reconnaître un cœur de pasteur.

L'élection de Dom Fidèle Sauvageau le 6 juillet 1964[16], comme troisième abbé de la "Trappe d'Oka", coïncide avec un autre événement, celui-là de portée universelle : Le Concile Vatican II, qui se termine le 8 décembre 1965. Avec son aggiornamento ou ses  "mises à jour", ce Concile vient changer bien des choses dans la vie de nos communautés. Non seulement la prière liturgique passe du latin au français mais aussi, suite à ce Concile,  un Décret d'Unification modifie profondément la structure de notre Ordre.  En réunissant en une seule catégorie de moines les choristes[17] et les convers[18], ce Décret réduit par le fait même le nombre d'heures de travail de plusieurs frères en leur accordant plus de temps pour la prière liturgique et la lecture.

Cette réduction des heures de travail manuel des anciens frères convers liée à la rareté des vocations entraîne chez nous l'abandon progressif  de tous les emplois reliés à l'agriculture.  Déjà commencé en 1962 avec la remise de l'Institut Agricole d’Oka à l'Université Laval, cet abandon se poursuit avec  la vente de notre fromagerie en 1974, suivie de celle du troupeau laitier en 1978, pour se terminer par la fermeture de notre ferme avicole en 1995 et la location de notre érablière en 1998. Depuis lors, notre économie s'oriente résolument vers une économie de type plus industrielle et commerciale (pâtisserie, confiserie, chocolaterie et magasin).

Durant les années 1980, un des rêves de Dom Fidèle Sauvageau est de faire de son Abbaye un centre de spiritualité. De voir enfin son monastère reconnu non plus à cause de son fromage mais à cause de son rayonnement spirituel et intellectuel. Dans ce but, il encourage la publication des livres de notre P. Yves Girard et la parution de deux collections de livres monastiques : Pain de Cîteaux et Voix Monastiques.  De plus ce rêve se concrétise encore par la mise sur pied du Studium Mistassini-Oka où des moines et des moniales des différents monastères canadiens peuvent venir étudier chez nous en vue de l’obtention d’un Baccalauréat en Théologie reconnu par l'Université Laval. Malheureusement, ce Studium ne durera pas faute d'étudiants. Comme dans toutes les autres communautés, le nombre de moines à Oka ne cesse de décroître. De 127 en 1964, il n'en reste plus que 62 au moment de la démission de Dom Fidèle en 1990. Déjà l'hiver est à nos portes.

Lorsque la communauté choisit pour quatrième abbé Dom Yvon-Joseph Moreau[19], en 1990, la situation du Québec est presque à l'antipode de celle connue par Dom Antoine un siècle plus tôt. La société québécoise bien que francophone n’est plus à forte majorité d'origine française ni catholique pratiquante.  Les familles sont beaucoup moins nombreuses et les jeunes générations ne savent presque plus rien de la foi de leurs ancêtres. Dans un tel contexte social et ecclésial, il n'est pas surprenant que les entrées en communauté se fassent au compte-gouttes.  De 62 en 1990, la communauté a diminué de plus de la moitié en 15 ans. Exactement à l'image du Québec actuel, les entrées ne compensent plus le nombre des décès[20].

Devant cette situation d'une communauté vieillissante et vivant dans un monastère devenu beaucoup trop grand pour elle, notre communauté fait le choix en 2003 d'effectuer un transfert dans un endroit plus solitaire et dans un monastère plus ajusté à ses besoins. Décision douloureuse pour l'un ou l'autre mais décision prise dans l'espérance d'un nouveau printemps.

Quel sera ce printemps? Quelle sera la communauté de demain? Nul ne le sait. Cependant, on peut fort bien supposer qu’elle sera encore le miroir ou le reflet de la société québécoise, composée de frères venant d’horizons culturels fort différents, unis ensemble dans la louange d’un même Seigneur.